É um cliché fazer reportagens sobre pessoas que atingem os 100 anos de idade, ou mesmo os 110, e fazer-lhes alguma variação da pergunta: "O que é que fez para viver tanto tempo?"
Inevitavelmente, destaca-se alguma resposta interessante e inesperada. Peixe e batatas fritas todas as sextas-feiras. Beber um copo de licor forte todos os dias. Bacon ao pequeno-almoço todas as manhãs. Vinho e chocolate.
Apesar de ser popular, esta é uma pergunta relativamente sem sentido que não nos ajuda a perceber porque é que certas pessoas viveram tanto tempo. Deixem-me tentar explicar porquê, através de belos edifícios, pilotos de caça e estatísticas.
Na segunda guerra mundial, os estatísticos aliados estavam a aplicar os seus conhecimentos para minimizar o número de bombardeiros abatidos pelo fogo inimigo. Estudando os padrões de danos dos bombardeiros que regressavam da ação, podiam ser elaborados mapas das partes mais frequentemente danificadas dos aviões, de modo a que fosse possível adicionar blindagens pesadas e dispendiosas a essas áreas.
Bastante simples, certo? Depois, surgiu o estatístico Abraham Wald que defendeu exatamente o ponto oposto: os aviões que estão a ser estudados são todos aqueles que regressaram de combate com danos extensos, mas e os que não regressaram?
Wald argumenta então que a blindagem deve ser adicionada aos locais que não estão danificados em todos os aviões que regressam, uma vez que qualquer avião atingido nessas áreas não danificadas foi abatido, nunca regressando para ser analisado.
Este fenómeno é conhecido como enviesamento de sobrevivência, ou seja, o enviesamento cognitivo e estatístico introduzido pelo facto de se contar apenas os que estão por perto, ignorando os que não "sobreviveram".
Estes exemplos podem ser levados ao absurdo. Imagine-se um grupo de 100 pessoas, todas elas fumadoras durante toda a vida. Como grupo, os fumadores morreriam mais cedo de cancros, doenças pulmonares ou doenças cardíacas, mas um ou dois poderiam desafiar as probabilidades e viver até aos 100 anos. Agora imagine o intrépido jornalista a entrevistar a alma sortuda no seu 100º aniversário com aquela pergunta clássica: "A que é que atribui o seu envelhecimento bem sucedido?"
"Ao facto de fumar um maço por dia", diz o recém-cunhado centenário.
Parece óbvio, mas a tendência para a sobrevivência está em todo o lado na sociedade. Todos nos lembramos de um ator ou empresário famoso que teve sucesso apesar das adversidades, que trabalhou arduamente, acreditou em si próprio e um dia conseguiu. Mas nunca lemos ou ouvimos falar dos inúmeros exemplos de pessoas que tentaram, deram tudo por tudo e nunca conseguiram.
Essa não é uma boa história para os média. Mas isto cria um preconceito: ouvimos sobretudo os sucessos, nunca os fracassos. Este preconceito aplica-se às nossas percepções da arquitetura (a maior parte dos grandes edifícios de um determinado período "sobrevivem"), às finanças (ouvimos frequentemente exemplos de pessoas que tiveram sucesso em investimentos de risco, os que falharam não vendem livros ou planos de autoajuda) e aos planos de carreira ("Se trabalhares arduamente e desistires da faculdade agora, podes ser um atleta de sucesso como eu", dizem os que tiveram sucesso).
Trabalho com uma variedade de pessoas mais velhas e incluo frequentemente pessoas que viveram até idades extremas. Atualmente, estamos a estudar pessoas com mais de 65 anos que mantiveram níveis invulgarmente elevados de exercício físico até uma idade mais avançada e mantiveram uma saúde excelente.
São exemplos fenomenais de seres humanos mais velhos, muitos deles são mais rápidos, mais aptos e mais fortes do que eu em muitas das medidas que efectuamos no laboratório, apesar de terem quase o dobro da minha idade.
Embora saibamos que o exercício físico que praticam ao longo da vida está associado à sua saúde invulgarmente boa na velhice, ainda não podemos dizer diretamente que uma coisa causa a outra. É possível que as pessoas altamente activas estejam protegidas contra doenças crónicas como o cancro, a diabetes e as doenças cardíacas. Mas também pode acontecer que essas pessoas continuem activas até uma idade mais avançada, uma vez que não foram afectadas por cancros, diabetes ou doenças cardíacas no início das suas vidas.
Por outro lado, pode haver um terceiro fator desconhecido que ainda não identificámos nestas pessoas que as mantém saudáveis e que, separadamente, as mantém a fazer exercício.
Para que fique claro, há coisas que cientistas como eu dirão, em linguagem científica e cuidadosamente ressalvada, que provavelmente o ajudarão a viver mais tempo. Ser muito ativo fisicamente, não comer demasiado e não fumar fazem parte dessa lista, juntamente com ter uma perspetiva positiva da vida e, claro, escolher os pais e avós certos.
A correlação não é igual à causalidade. Este ponto é incansavelmente martelado aos estudantes dos cursos de ciências. É assim que o nosso cérebro funciona, vemos um padrão entre duas variáveis e assumimos que estão ligadas de alguma forma. Mas muitas vezes, como no caso do viés de sobrevivência, não estamos a olhar para todos os dados e, por isso, encontramos padrões onde eles não existem.
Nota: Bradley Elliott recebe financiamento da Physiological Society, da British Society for Research on Ageing, do Altitude Centre e de indivíduos filantrópicos privados. Faz parte do conselho de administração da Sociedade Britânica de Investigação sobre o Envelhecimento.
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